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人们开始有智能以来，一直在制造越来越精巧的工具，来帮助他们承担危险的、单调的、沉重的或者肮脏的工作。这一倾向的结果是机械化：也就是用机器来模拟人的各种能力的学科。如果说科学家们还没能创造出科幻小说的“机器版”的话，他们至少是在朝这个目标接近了。
结果，世界上的智能机器越来越多，虽然它们的存在几乎无法察觉，但它们的广泛使用的确节省了大量的劳力，我们的工厂因为有机械化装配线才能运转，我们的银行用自动录音来播放礼貌性的问候，我们的地铁由不知疲倦的机器人驾驶员控制。而且由于电子技术和缩微技术的发展，我们现在已经拥有能够进行脑科和骨科手术的机械装备，手术误差在毫微米以下，这已经比最熟练的外科医师还要准确了。
但是如果机器人要发展到下一阶段，更多地节省劳力的话，他们必须能够在更少人监督的情况下工作，至少能自己作出一些决定——而这是非常难以达到的。“虽然我们知道，如何让机器去处理一些特定的错误，”美国国家航空航天局机器人研究计划的经理代维-拉瓦利说道，“我们还不能让一个机器人拥有足够的常识，让它来适应不断变化的世界。”
事实上，对真正人工智能的追求导致了多重后果。虽然早在20世纪六七十年代，人们就预言微处理器和控制电路可以让机器模拟人的行为，但他们预言的年还是太乐观了。新近的研究认为，这一目标的实现要推后几十年，如果不是几百年的话。
当他们想去模拟人的思维时，他们发现人脑大概有一千亿个神经细胞，比他们预想的要复杂得多，精密得多。在实验室环境中，他们可以制作出一些机器人，这些机器人可以分辨微米以下的数据误差。但是人脑的高超之处在于他们可以一眼就识辩出重要的信息，而同时把百分之九十八的无关信息舍弃。比如在一片树林，马上发现一只猴子；或者在一群人中间，马上发现一张可疑的面孔。世界上没有一个计算机可以做到这一点，而神经科学家甚至不知道我们是怎么做到这一点的。